Los intercambiadores de calor operan según el principio fundamental de transferir energía térmica entre dos fluidos que se encuentran a diferentes temperaturas. Esta transferencia puede ocurrir de diversas formas:

1. Conducción: El calor se transfiere a través de un material sólido que separa los dos fluidos, como en intercambiadores de placas o de carcasa y tubos.

2. Convección: El calor se transfiere mediante el movimiento de uno de los fluidos, como en intercambiadores de aire a aire.

3. Radiación: Aunque menos común en intercambiadores de calor convencionales, el calor también puede transferirse por radiación electromagnética.